Hechos 20:1

Oyendo estas cosas, se enfurecían en sus corazones, y crujían los dientes contra él. Pero Esteban, lleno del Espíritu Santo, puesta la mirada en el cielo, vio la gloria de Dios, y a Jesús que estaba a la diestra de Dios... Entonces ellos, dando grandes voces, se taparon los oídos, y todos a la vez arremetieron contra él; y echándole fuera de la ciudad, le apedrearon; y los testigos pusieron sus ropas a los pies de un joven que se llamaba Saulo... Y Saulo consentía en su muerte. En aquel día se hizo una gran persecución contra la iglesia que estaba en Jerusalén; y todos fueron esparcidos por las tierras de Judea y de Samaria, salvo los apóstoles... Y Saulo asolaba la iglesia, y entrando casa por casa, arrastraba a hombres y a mujeres, y los entregaba en la cárcel.

Donde el poder de Dios está enfocado a través de su iglesia, la oposición del enemigo siempre está cerca.

El poder que dio a luz a la iglesia

La semana pasada, en nuestro repaso del libro de Hechos, consideramos el efecto del poder de Dios en el nacimiento de la iglesia. En Hechos 1:8 vimos la promesa de poder —Jesús dijo a sus discípulos: "Recibiréis poder cuando haya venido sobre vosotros el Espíritu Santo, y me seréis testigos en Jerusalén, en toda Judea, en Samaria, y hasta lo último de la tierra". En Hechos 2 vimos la provisión de ese poder cuando el Espíritu Santo fue derramado en Pentecostés sobre los 120 reunidos en Jerusalén.

Luego Pedro —el mismo Pedro que había negado al Señor tres veces— predicó con poder. Al final del capítulo 2 vimos el fruto de ese poder cuando la iglesia nació y comenzó a tener influencia en Jerusalén. En Hechos 6 vimos ese poder repartido a más líderes, y la influencia de la iglesia se extendió aún más.

Pero de una cosa puedes estar seguro: donde el poder de Dios está presente, la oposición del enemigo es inminente. La historia temprana de la iglesia es la historia de Dios trabajando con su poder poderoso a través de hombres y mujeres ordinarios para hacer proezas extraordinarias por su reino. Ese es el propósito de Dios en su iglesia. Sin embargo, el libro de Hechos también sale a la luz la resistencia hostil del enemigo, quien siempre busca hurtar, matar y destruir.

Cristo edifica y defiende su iglesia

Estoy agradecido por la palabra de Cristo en Mateo 16. Jesús, sentado con sus discípulos en Cesarea de Filipo, donde la adoración pagana era abundante, preguntó: "¿Quién dicen los hombres que soy yo?". Después de que los discípulos reportaron las encuestas, insistió: "¿Y vosotros, quién decís que soy yo?". Simón Pedro respondió: "Tú eres el Cristo, el Hijo del Dios viviente".

Qué declaración tan fenomenal. "Cristo" significa el ungido, el cumplimiento de toda profecía del Antiguo Testamento sobre la venida del Mesías, prometido desde Génesis 3. Y no solo el Mesías —eres el mismo Hijo de Dios, con la misma naturaleza de Dios. Si eso no fuera cierto y Jesús fuera meramente un profeta, habría detenido a Pedro. En cambio dijo: "Bienaventurado eres, Simón, hijo de Jonás... y sobre esta roca" —no sobre Pedro, sino sobre la confesión que Pedro acababa de hacer— "edificaré mi iglesia; y las puertas del Hades no prevalecerán contra ella".

Aquí tenemos dos promesas maravillosas. Primero, Jesús edificará su iglesia; él la establece. Segundo, las puertas del Hades no prevalecerán contra ella. El establecimiento y la defensa de la iglesia no es nuestra tarea —es del Señor. Cada vez que tomamos sobre nosotros la tarea de edificar o defender la iglesia de Dios, estamos trabajando fuera de nuestra categoría. De la misma manera, no es nuestra tarea traer convicción de pecado sobre las personas; eso es obra del Espíritu Santo. Sin embargo, nos encanta jugar a ser el Espíritu Santo, ¿no es así?

Mira a través de la iglesia en occidente hoy y verás gente que ha decidido que debe edificar la iglesia —miles de libros sobre el crecimiento de la iglesia, hacerla más grande y tecnológicamente sofisticada, diciéndonos que la predicación está desactualizada. Bueno, nosotros seguimos haciéndolo. ¿Por qué? Porque Dios nos dijo que fuéramos y proclamáramos su palabra, y la iglesia nació en Hechos 2 al proclamarse la palabra de Dios. Y cuando el hombre toma sobre sí la tarea de defender la iglesia, hace un trabajo terrible. Lee la historia de la iglesia y lo verás.

La persecución es cristianismo normal

Aunque es la obra de Dios edificar y defender su iglesia, la oposición contra esa obra siempre vendrá. Está implícito en este mismo pasaje: las puertas del Hades no prevalecerán contra la iglesia —pero vendrán contra ella. Las "puertas del Hades" hablan del asiento del poder, la organización y la estrategia dentro de las filas infernales. Las artimañas del enemigo no prevalecerán, pero la oposición surgirá.

Considera las palabras de Jesús en Juan 15:20: "El siervo no es mayor que su señor. Si a mí me han perseguido, también a vosotros perseguirán". La persecución es la suerte del pueblo de Dios. En el Sermón del Monte, Mateo 5:10, Jesús dijo: "Bienaventurados los que padecen persecución por causa de la justicia... Bienaventurados sois cuando por mi causa os vituperen y os persigan, y digan toda clase de mal contra vosotros, mintiendo. Gozaos y alegraos, porque vuestro galardón es grande en los cielos; porque así persiguieron a los profetas que fueron antes de vosotros".

¿Cuántos de nosotros, en nuestra naturaleza natural, nos gozamos cuando somos calumniados? No nos gusta. Pero Jesús, Juan el Bautista, Isaías, Jeremías, Daniel, Ezequiel, Elías, Eliseo, José, Noé —tantos fueron perseguidos por causa de Dios. Pablo le dijo a Timoteo que todo el que quiera vivir piadosamente en Cristo Jesús padecerá persecución. Estas no son las promesas que ponemos en calcomanías de auto, pero harían un póster más verdadero que gran parte de lo que llena las librerías cristianas.

Seamos muy claros: la persecución es normal para el cristianismo. Lo que hemos experimentado en Estados Unidos en forma de libertad religiosa es anormal para la historia cristiana. Nos parece normal porque no hemos conocido otra cosa. Así que cuando escuchamos que creyentes son perseguidos en otros lugares —cuando Voz de los Mártires reporta que hoy más personas están siendo asesinadas por su fe que hace mil o dos mil años— nos cuesta comprenderlo, porque vivimos en el asiento de la libertad religiosa. Pero lo que es normal para nosotros es anormal para la historia, y bien podría llegar un día, quizás en nuestras vidas, en que la persecución llegue a nuestras costas.

La oposición se levanta contra los apóstoles

Donde el poder de Dios está en su iglesia, la persecución de su iglesia estará presente. En Hechos 3, Pedro y Juan subieron al templo a orar y encontraron a un hombre cojo de nacimiento pidiendo limosna en la puerta llamada la Hermosa. Pedro dijo: "No tengo plata ni oro, pero lo que tengo te doy; en el nombre de Jesucristo de Nazaret, levántate y anda". El hombre fue sanado y entró en el templo —por primera vez en su vida— andando, saltando y alabando a Dios. Causó tal conmoción que se reunieron multitudes, y Pedro declaró que el hombre estaba sano por el nombre de Jesucristo.

En Hechos 4:1, los sacerdotes, el capitán del templo y los saduceos vinieron sobre ellos, apesadumbrados porque predicaban en Jesús la resurrección de los muertos. Los saduceos no creían en la resurrección, y estaban furiosos de que los apóstoles predicaran algo que ellos rechazaban. Vivimos hoy en una cultura que está furiosa porque predicamos cosas que no creen —pero ¿eso hace que lo que predicamos sea falso?

Encarcelaron a Pedro y Juan durante la noche. Al día siguiente Pedro, equipado con denuedo por el Espíritu, predicó el evangelio: "En ningún otro hay salvación; porque no hay otro nombre bajo el cielo, dado a los hombres, en que podamos ser salvos". Los líderes religiosos —los mismos que habían condenado a Jesús— no podían permitir que estos galileos sin instrucción predicaran en Jerusalén. Deliberaron: "¿Qué haremos a estos hombres? Porque de cierto, señal manifiesta ha sido hecha por ellos... no lo podemos negar". Así que les amenazaron severamente para que no hablaran más en el nombre de Jesús. Simplemente deja de mencionar a Jesús. ¿Qué tiene ese nombre que tanto enfurece a la gente?

En Hechos 5, Dios se movió de nuevo —personas sanadas, liberadas de la opresión demoníaca— y el sumo sacerdote y los saduceos se "llenaron de indignación". Me encanta esa palabra en la versión Reina-Valera. Pusieron manos sobre los apóstoles y los metieron en la cárcel, pero Dios abrió las puertas de la cárcel y los envió de vuelta al templo a predicar a Cristo. Cuando los encontraron enseñando de nuevo, el sumo sacerdote dijo: "¿No os mandamos estrictamente que no enseñaseis en este nombre? Y he aquí, habéis llenado a Jerusalén de vuestra doctrina".

Me encanta eso. Jesús dijo: "Me seréis testigos en Jerusalén". Y ahora han llenado a Jerusalén con la enseñanza de Cristo. Pedro respondió: "Es necesario obedecer a Dios antes que a los hombres". El concilio quería matarlos, pero Gamaliel, un fariseo sabio, dio una lección de historia: movimientos así habían surgido antes y se habían extinguido. Si esto no es de Dios, fracasará; pero si es de Dios, no podrán derrocarlo —se encontrarán luchando contra Dios. Guarda esto en mente para la próxima semana. Consintieron, azotaron a los apóstoles, les mandaron que no hablaran en el nombre de Jesús, y los soltaron.

Esteban, el primer mártir

En Hechos 6 el poder de Dios fue repartido entre hombres sabios y llenos del Espíritu, siendo el primero de ellos Esteban, quien estaba lleno de fe y de poder, y hacía grandes prodigios y milagros entre el pueblo. ¿Era Esteban quien hacía esas obras, o el Señor resucitado obrando a través de él? Era el Señor. Y cuando el poder de Dios obra a través de su iglesia, la oposición siempre se presentará.

Esteban predicó un sermón épico en Hechos 7. Cuando su audiencia lo escuchó, se enfurecieron en sus corazones, crujieron los dientes, dieron grandes voces, y se taparon los oídos —puedes imaginarlos literalmente tapándose los oídos, negándose a escuchar. Rechazaron la obra convincente del Espíritu, arremetieron contra él a la vez, lo echaron fuera de Jerusalén, y lo apedrearon mientras él invocaba al Señor: "Señor Jesús, recibe mi espíritu... no les tomes en cuenta este pecado". Luego durmió.

Esteban se convirtió en el primer mártir de la iglesia. Es sorprendente que cuando Jesús dijo en Hechos 1:8: "Me seréis testigos", la palabra griega es martyros, de donde obtenemos la palabra mártir. Esteban pasó a la eternidad hacia una gran recompensa. Y los testigos pusieron sus ropas a los pies de un joven llamado Saulo —una estrella en ascenso del judaísmo que se quedó a un lado, prestando su autoridad, consintiendo en la muerte de Esteban sin ensuciarse las manos.

La persecución se extiende —y el evangelio se extiende con ella

En ese tiempo se levantó una gran persecución contra la iglesia en Jerusalén, y los creyentes fueron todos esparcidos por Judea y Samaria. ¿Por qué es esto importante? Porque Hechos 1:8 dijo que serían testigos en Jerusalén, Judea, Samaria y hasta lo último de la tierra. Ahora, unos seis años después, esa palabra se está cumpliendo —y observa cómo Dios usa la persecución para llevar a cabo su obra.

Hasta este punto la doctrina de Cristo estaba centrada en Jerusalén. Ahora era tiempo de ir a Judea y Samaria, pero los creyentes amaban Jerusalén. ¿Por qué salir? La persecución. Saulo asolaba la iglesia, arrastrando a hombres y mujeres a la cárcel —y los creyentes fueron esparcidos por todas partes predicando la palabra. Es como echar agua sobre un incendio de aceite; simplemente se extiende por todas partes. La oposición del enemigo solo avanzó la misión de Dios.

En Hechos 12, el rey Herodes extendió sus manos para maltratar a la iglesia. Mató a Santiago, el hermano de Juan —uno de los hijos del trueno, uno de los dos pescadores que Jesús llamó de sus redes. Porque esto agradó a los judíos, Herodes procedió a apresar a Pedro, con la intención de presentarlo ante el pueblo después de la Pascua. Pero en la noche un ángel abrió la cárcel y Pedro salió libre, mientras la iglesia oraba y ayunaba. Tocó a la puerta, y la muchacha Rode estaba tan asombrada que lo dejó afuera mientras lo anunciaba. Pensaron que estaba loca —debía ser su ángel. Más tarde Herodes, exaltándose en Cesarea, fue derribado por Dios y comido de gusanos.

Así que vemos el patrón: el poder de Dios produce testimonio, y el testimonio atrae persecución. Lee El libro de los mártires de Foxe y sigue la historia cristiana —creyentes apedreados, decapitados, crucificados como Pedro cabeza abajo, Juan arrojado en aceite hirviendo y luego desterrado a Patmos donde recibió la Revelación de Jesucristo, otros quemados en la hoguera o arrojados a las fieras. Donde el poder de Dios es evidente en su iglesia, surgirá la persecución. Esto ha sido verdad por 2,000 años y sigue siendo verdad en muchos lugares. Simplemente vivimos bajo el refugio de la libertad religiosa en Estados Unidos.

Comienza el asalto verbal

La persecución siempre comienza verbalmente antes de pasar a la oposición física, tal como vemos en el libro de Hechos. Estamos viviendo en un tiempo en que el asalto verbal contra los cristianos en Estados Unidos está comenzando —"ustedes tontos negadores de la ciencia". Bill Nye recientemente ridiculizó la enseñanza cristiana de la creación como idiota, alegando que retenemos el progreso del mundo porque creemos en un Dios que creó la tierra. Ellos creen que no había nada, luego una explosión de la nada, luego algo de la nada de ningún lugar. Y cuando presionas a Dawkins, finalmente admite que la tierra pudo haber sido sembrada por extraterrestres. Eso es lo mejor que pueden ofrecer —sin embargo somos nosotros los que retenemos el progreso.

Entonces, ¿cómo debería responder la iglesia a tal oposición? Ahora bien, lo que estoy a punto de decir no pretende de ninguna manera politizar un sermón; es puramente una ilustración. Esta última semana, en el aniversario número once del once de septiembre, vimos disturbios en las embajadas de Estados Unidos en Libia y Egipto, siendo el aparente combustible un video de YouTube que representaba a Mahoma de manera negativa. Perdóname si parezco condescendiente, pero ¿en serio? Creo que estas personas eran violentas antes de que existiera YouTube.

Mientras las cosas comenzaban a hervir, nuestra embajada en el Cairo publicó una declaración esencialmente diciendo: "Lo sentimos; no quisimos molestarlos; no pueden hacernos responsables por lo que dicen quienes no deberían decirlo". La jugada no funcionó. Al final del día cuatro estadounidenses estaban muertos en Libia, la bandera estadounidense fue arrancada, y una bandera negra fue izada que decía: "No hay Dios sino Alá, y Mahoma es su profeta". Un par de días después la Secretaria de Estado publicó una declaración deplorando cualquier esfuerzo por denigrar las creencias religiosas de otros. La esencia era: lamentamos que nuestra gente diga estas cosas —aunque tienen libertad de expresión, no deberían decirlas— pero su violencia tampoco está justificada.

Esa puede ser una manera de tratar con la oposición. Pero entiende: el enemigo es un matón. No tiene poder último contra Dios; no es el opuesto igual de Dios. Viene a intimidar, y es bastante efectivo en eso. Cuando dices: "Dios, empodérame con denuedo para predicar tu palabra, para simplemente ser cristiano en mi lugar de trabajo", en el momento en que Dios te empodera, el enemigo viene contra ti. Y lo que él quiere es exactamente lo que hicieron esos asesores de política exterior: "Lo siento. No lo volveré a hacer. Me quedaré callado". Él te quiere anónimo, con la boca cerrada —porque Jesús dijo: "Id y predicad el evangelio a toda criatura", "haced discípulos, enseñándoles a guardar todo lo que os he mandado", y "me seréis testigos". Y nosotros decimos: "Sí —ah, espera, lo siento, no quise ofender".

La respuesta llena del Espíritu: el denuedo

Mira cómo la iglesia realmente respondió a la persecución. En Hechos 4, Pedro y Juan —dos hombres sin instrucción e indoctos— se pararon ante el consejo de intimidación, todos los hombres con letras detrás de sus nombres. No dijeron: "Lo sentimos, nos callaremos". Respondieron: "Juzgad si es justo delante de Dios obedecer a los hombres antes que a Dios. Porque no podemos dejar de decir lo que hemos visto y oído".

Liberados, fueron a su propia gente y alzaron la voz a Dios: "Señor, tú eres Dios... mira sus amenazas, y concede a tus siervos que con todo denuedo hablemos tu palabra, extendiendo tu mano para que se hagan sanidades y señales y milagros en el nombre de tu santo Hijo Jesús". Y cuando habían orado, el lugar tembló, todos fueron llenos del Espíritu Santo, y hablaban con denuedo la palabra de Dios —con gran poder dando testimonio de la resurrección, y gran gracia sobre todos ellos.

En Hechos 5, nuevamente advertidos y golpeados, los apóstoles respondieron: "Es necesario obedecer a Dios antes que a los hombres". Y salieron del concilio "gozosos de haber sido tenidos por dignos de padecer afrenta por causa del Nombre", y todos los días, en el templo y en las casas, no cesaban de enseñar y predicar a Jesucristo. En Hechos 8, cuando la persecución los esparció por Judea y Samaria, no se escondieron ni se quedaron callados —"los que habían sido esparcidos iban por todas partes anunciando el evangelio".

Al salir a extender la gloria de Dios a nuestra comunidad, podemos estar seguros de que encontraremos oposición —quizás verbal ahora, quizás física algún día. Pero cuando la iglesia empoderada se dedica a la misión para la cual fue comisionada, se encontrará con persecución, y puede estar segura de que su galardón es grande en los cielos, "porque así persiguieron a los profetas que fueron antes de ellos". Gozaos y alegraos de que sois considerados dignos de padecer afrenta por su nombre. "Señor, mira sus amenazas. Concede a tus siervos que con denuedo hablemos tu palabra". Y cuando oraron, el lugar tembló, y fueron llenos del Espíritu Santo, y hablaron la palabra de Dios con denuedo.

Oración final

Padre, oramos ahora como tu iglesia parada en este lugar que nos llenes de tu Espíritu —llénanos de nuevo con tu poder y denuedo para hablar claramente tu palabra en este condado del norte y en el condado de San Diego y en el sur de California y en nuestra nación, hasta lo último de la tierra. Habilítanos para hablar con denuedo tu verdad, para no retroceder, para no ser intimidados por el enemigo que busca hurtar y matar y destruir, sino para proclamarte a ti, el Señor resucitado, con denuedo y claridad.

Padre, tú ves estos corazones, ves nuestro deseo; necesitamos tu poder. Empodéranos, tu iglesia. No podemos funcionar aparte de tu gracia y tu poder. Habilítanos para ser tus testigos aquí en este lugar donde nos has puesto para un tiempo como este —en Escondido, San Marcos, Fallbrook, Bonsall, Rancho Bernardo, en todo el condado de San Diego. Esta comunidad necesita un testimonio claro del evangelio de Jesucristo. Aunque el enemigo, obrando a través de la cultura popular y los medios de comunicación, quisiera intimidarnos hasta el silencio al etiquetarnos como algo que no somos, habilítanos para hablar con denuedo tu verdad y para vivir vidas de integridad, honestidad, y el fruto del Espíritu —amor, gozo, paz, benignidad, mansedumbre, dominio propio. Tú transformaste el mundo a través de doce hombres ordinarios y 120 discípulos llenos de tu Espíritu Santo. Así que oramos, empodéranos. Necesitamos tu poder y tu gracia. Obra en nosotros, te lo pedimos. En el nombre de Jesús, amén.